狮子的“指纹”在哪？通过面部识别，科学家改进亚洲狮种群监测方法

亚洲狮是狮子一个特有的亚种，目前濒临灭绝。1908年，亚洲狮由于人类的捕猎，数量锐减至仅13只。印度在古吉拉特邦设立了吉尔国家公园以保护这些狮子，现今该公园成了它们在自然界的唯一栖息地。

准确地估计亚洲狮在栖息地的数量和分布，可以帮助保护工作者制定有效的保护措施和管理策略。21世纪以来，古吉拉特邦的森林部门每五年进行一次亚洲狮的统计：2005年有359只，2010年增加到411只，2015年达到523只。

科学家在这些统计工作中使用了一种“总计数”的方法来估算狮群数量。然而，这种方法在技术上存在漏洞。由于亚洲狮在吉尔公园及其周围1700多平方公里的活动范围内，不太可能做到每只狮子都被统计到，导致可能出现重复或漏算，从而使统计结果与实际情况有较大偏差。

为了有效保护亚洲狮，必须对其受威胁程度及种群密度进行准确估计。错误的监测方法可能导致错误政策，消减保护效果。因此，精确的统计不仅能够避免资源的误分配，还能支持保护工作者制定更好的策略。

最近，印度野生动物研究所的科学家凯莎布·古格及其团队研发了一种新的监测方法。这一新方法通过两个步骤来估计亚洲狮的分布密度：

首先，在选定的调查区域内拍摄狮子的照片，辅以计算机程序分析狮子的晶须图案和身体上的永久性标记，以识别不同个体，从而避免重复和漏算。

其次，结合数学建模，在分析亚洲狮的空间分布数据后，估算其种群密度。

这种新方法弥补了原统计方法的缺陷。科学家选择吉尔公园西部的725平方公里为研究基地，拍摄到亚洲狮368次，通过分析发现被拍到的不同个体共67只，从而估算出狮群的分布密度。

所有猫科动物面部都有胡须，狮子称作晶须。每根晶须的根部带有黑色斑点，形成独特的晶须斑。这些斑点模式在不同狮子间各异，犹如人类指纹，可用来辨识个体。

在纪录片中，通过狮子的体型、性别和毛发等特征辨识成年狮子，而观察它们的晶须是区分幼崽的可靠方法。

有经验的学者或摄影师在长期研究狮群幼崽时，会先记录晶须特征，然后给它们命名。再现身时，可通过晶须特征认出具体个体。

这种方法在狮子种群统计中，可有效防止重复和漏计，保障数据准确性。

科学家利用新方法综合评估了猎物密度和其他影响因素。起初，大家认为狮群密度依赖于野生猎物的存在。但新方法显示猎物密度对亚洲狮的分布无显著影响，可能是公园提供充足食物的结果。

研究还发现，相较于高海拔或崎岖区域，亚洲狮更喜欢平坦山谷。此外，靠近为吸引游客而提供食物的地点，狮子密度更高。

这些结果表明，旅游业吸引狮子的行为干扰了自然分布，与其他研究中关于人为干扰对狮群的影响相吻合。

这一发现提醒人们认识到旅游业对狮子分布的不利影响，也为保护工作提供数据支持，促使制定有效措施，改善亚洲狮群体状况。

濒危物种保护需依赖对其种群及威胁的准确把握。通过晶须的计算机检测来识别亚洲狮个体，这一方法科学可靠，能更好地支撑保护决策，值得推广和借鉴。